Alberto Sicilia
Doctor en física teórica y reportero
Muchos países están tomando medidas nunca antes vistas para frenar el coronavirus. Pero ¿qué es el coronavirus?
Empecemos por el principio: ¿qué son los virus? Los virus son “seres microscópicos” muy particulares: ni siquiera son “seres vivos” porque necesitan meterse dentro de las células para poder multiplicarse. Necesitan la maquinaria de las células para hacer copias de sí mismos.
¿Por qué se les llama “coronavirus? A esta familia de virus se les llama “coronavirus” por la forma que tienen. Mirados al microscopio electrónico, parece que tienen una especie de “corona solar” alrededor. Mirad esta fotografía:
¿Es este el primer coronavirus que conocemos? No. Este nuevo coronavirus es el séptimo coronavirus que conocemos que puede infectar a los seres humanos. De los otros 6 coronavirus conocidos, hay 4 que causan enfermedades muy leves como resfriados.
Los nombres de estos 4 coronavirus son: el HCoV-HKU1, el HCoV-NL63, el HCoV-OC43 y el HCoV-229E. Muchos de vosotros ya habréis tenido alguno de estos coronavirus. Sólo 2 coronavirus conocidos hasta ahora causaban enfermedades graves: el SARS CoV-1 y el MERS-CoV. Fallecieron el 10% de las personas infectados por el SARS Cov-1, mientras que el MERS-CoV causa la muerte del 30% de los pacientes.
El nuevo coronavirus está compuesto simplemente por 3 elementos:
- Material genético (su “manual de instrucciones” llamado ARN).
- Unas proteínas útiles para “engancharse” a las células humanas.
- Una envoltura de grasa (una membrana) que lo protege todo.
¿Y de dónde sale un nuevo virus? Para saber “de dónde ha salido” el nuevo coronavirus, lo primero que podemos hacer es leer el material genético, el ARN del virus. Son 30.000 “letras” (traducidas a ADN) como las que muestro aquí:
En este enlace podéis ver el genoma completo del virus.
Conociendo el genoma del virus, hemos aprendido que se parece mucho a coronavirus que ya conocíamos en los murciélagos. Aún no sabemos si saltó directamente de los murciélagos al ser humano o si pasó por algún otro animal.
¿Y es esto normal? ¿La mayoría de los virus pasan al ser humano desde los animales? Sí. Mirad. Aquí tenéis desde qué animales han saltado los otros coronavirus que ya conocíamos.
¿Y qué enfermedad provoca este coronavirus? La enfermedad tiene síntomas muy parecidos a la gripe: fiebre, tos, dificultad respiratoria. Pero en los casos más graves, el paciente desarrolla una neumonía que en las personas mayores puede resultar mortal.
En algunos sitios escucho hablar de “COVID-19” y en otros de “SARS-CoV-2”. ¿Cuál es la diferencia? “SARS-Cov-2” es el nombre del virus. “COVID-19” es el nombre de la enfermedad provocada por el coronavirus. Son dos cosas diferentes.
El virus se transmite en las “gotillas” que echamos al estornudar o al toser. Además, el virus también puede sobrevivir en las superficies. Cuando tocamos esas superficies y luego nos llevamos las manos a la cara, la boca o los ojos, podemos infectarnos. Por esa razón es tan importante toserse en el codo, utilizar pañuelos de papel y lavarse las manos con frecuencia.
¿Cuánta aguanta el virus activo en diferentes superficies? Depende mucho de la superficie y de las condiciones ambientales. Aquí tenéis una tabla para diferentes coronavirus y diferentes superficies. Pueden aguantar entre unos pocos minutos y algunos días.
¿Cuál es el periodo de incubación desde que “pillas” el virus hasta que empiezas a sentir los primeros síntomas? El periodo de incubación es de alrededor de 6 días, muy parecido a los otros coronavirus que ya conocemos.
¿Por qué el nuevo coronavirus es tan difícil de contener? Porque a diferencia de otros coronavirus como el SARS-CoV-1, los enfermos pueden transmitir la enfermedad antes casi de sentir ningún síntoma.
¿Por qué es importante frenar la transmisión del virus? Para un hospital no es lo mismo recibir 10 casos en 10 días que 100 casos en 1 día. Es importante “aplastar” la curva de la enfermedad para no sobrepasar la capacidad del Sistema Sanitario.
Cuanto más tiempo “le ganemos” a la epidemia, mejor: tiempo para que se prepare el personal sanitario, tiempo para que los científicos exploren nuevas terapias, tiempo para que la población aprenda las mejores costumbres para evitar infecciones.
¿Cuál es la tasa de letalidad del coronavirus por grupos de edad comparada con las gripes? El nuevo coronavirus es la línea azul. La lucha contra el coronavirus será, fundamentalmente, cuidar de nuestros mayores.
¿Se irá el coronavirus cuando llegue el calor y las temperaturas más altas? Los científicos están aún discutiendo al respecto. Aquí tenéis la opinión razonada de un profesor de epidemiología en Harvard que cree que no: https://ccdd.hsph.harvard.edu/will-covid-19-go-away-on-its-own-in-warmer-weather/
Si ya has pasado la enfermedad provocada por el coronavirus, ¿entonces ya eres inmune? Eso parece. En su viaje a China, la OMS no encontró ningún caso de reinfección. Y según un estudio recién publicado, los infectados q pasaron la enfermedad habían desarrollado anticuerpos.
¿Las mascarillas sirven para no infectarse por el coronavirus? No. Las mascarillas sirven fundamentalmente para que las personas enfermas no vayan “esparciendo” en el aire o en diferentes superficies las “gotillas con el virus” cuando estornudan o tosen.
¿Tendremos pronto una vacuna? No. Desarrollar una vacuna es un proceso que requiere mucho tiempo (normalmente varios años). Tened en cuenta de que no sólo hay que “inventar un mecanismo” que funcione, sino que hay que hacer ensayos clínicos. Cualquier nueva vacuna tiene que pasar ensayos que duran meses o años: para asegurarnos de que la vacuna no genera más problemas.
Imaginad una vacuna q genera un problema grave a 1 de cada 1.000 personas. Y esa vacuna se la pones a 100 millones de personas. Desastre total.
Por esas razones, para esta epidemia desgraciadamente no podremos contar con la ayuda de una vacuna. En el futuro una vacuna será útil si el nuevo coronavirus se convierte en un virus endémico en el ser humano y “vuelve cada año” como la gripe.
Mientras se transmite, el coronavirus va sufriendo pequeñas “mutaciones” (los virus viven mutando todo el rato). Así podemos comparar el genoma del virus de un enfermo con el de otro enfermo y descubrir cómo se propagó el virus. Con esto se está haciendo un trabajo fascinante:
Mirad, esta es la proteína de “la punta” en la corona del coronavirus. Esto es lo que utiliza el virus para “engañar” a las células humanas y meterse dentro.
Estudiar esta proteína del coronavirus será una de las claves para conseguir desarrollar una vacuna.
Importante: Tomando las medidas adecuadas SÍ es posible frenar la transmisión de coronavirus. Mirad este gráfico de Corea del Sur.
Las barras verdes son los nuevos casos confirmados cada día. (vía @HelenBranswell)
Nunca había vivido una crisis que necesitase ser analizada desde tantos ángulos: Desde la microbiología, la epidemiología, la psicología, las políticas sanitarias, la microeconomía empresarial, la macroeconomía, las políticas nacionales, la geopolítica…
Fuente: https://threadreaderapp.com/thread/1237124673940475906.html
