Laura Meckler | The Washington Post
La educación pública se enfrenta a una crisis sin igual en décadas, y afecta a casi todo lo que hacen los educadores: desde enseñar matemáticas hasta asesorar a niños ansiosos y administrar el edificio.
Las batallas políticas son ahora una característica central de la educación, dejando a las juntas escolares, educadores y estudiantes en la mira de los guerreros de la cultura. Las escuelas están a la defensiva sobre su toma de decisiones sobre la pandemia, sus planes de estudios, sus políticas con respecto a la raza y la equidad racial e incluso los contenidos de sus bibliotecas. Los republicanos, que ven la educación como un tema político ganador, están presionando para que haya más “control de los padres”, o el derecho a cuestionar las elecciones de los educadores. Mientras tanto, un movimiento de elección escolar energizado ha capitalizado la pandemia para promover alternativas a las escuelas públicas tradicionales.
“La temperatura está llegando al punto de ebullición”, dijo Nat Malkus, investigador principal del American Enterprise Institute, un grupo de expertos de tendencia conservadora. “Si no es una crisis ahora, nunca llegarás a la crisis”.
Los expertos buscan comparaciones. Lo mejor que pueden encontrar es el terremoto que siguió a Brown v. Board of Education , cuando la Corte Suprema ordenó a los distritos eliminar la segregación y los padres blancos huyeron de las escuelas de sus ciudades. Eso fue hace décadas.
Hoy en día, los administradores, maestros y estudiantes que recorren los pasillos de las escuelas públicas de todo el país sienten de manera aguda los problemas en cascada. Muchos dicen que sienten niveles de estrés sin precedentes en su vida diaria.
El aprendizaje remoto, el número de enfermedades y muertes, y las interrupciones en una rutina confiable han dejado a los estudiantes académicamente rezagados, en particular a los estudiantes de color y los de familias pobres. Los problemas de comportamiento que van desde la incapacidad para concentrarse en clase hasta la violencia mortal con armas de fuego se han apoderado de los campus. Muchos estudiantes y maestros dicen que están agotados emocionalmente, y los expertos predicen que las escuelas tendrán que lidiar con las consecuencias en los años venideros.
Teresa Rennie, maestra de matemáticas y ciencias de octavo grado en Filadelfia, dijo que en 11 años de enseñanza, nunca había derivado a tantos niños a consejería.
“Muchos estudiantes están necesitados. Tienen déficits académicos. Tienen déficit socialmente”, dijo. Rennie dijo que ella también está agotada. “Recibo 45 minutos de preparación la mayoría de los días, y muchas veces durante ese tiempo ayudo a un estudiante con una tarea, o un niño está llorando y necesito consolarlo y brindarle la ayuda que necesita. O hay un problema entre dos estudiantes con los que necesito trabajar. Simplemente no hay suficiente tiempo”.
Muchos se preguntan: ¿Qué tan profundo es el daño?
Aprendizaje perdido
“Las pérdidas de aprendizaje han sido significativas hasta ahora y, francamente, me preocupa que no hayamos dejado de hundirnos”, dijo Dan Goldhaber, investigador en educación de los Institutos Estadounidenses para la Investigación.
Algunos de los mejores datos provienen de la evaluación administrada a nivel nacional llamada i-Ready, que evalúa a los estudiantes tres veces al año en lectura y matemáticas, lo que permite a los investigadores comparar el desempeño de millones de estudiantes con lo que se esperaría sin la pandemia. Encontró disminuciones significativas, especialmente entre los estudiantes más jóvenes y particularmente en matemáticas.
El punto más bajo fue el otoño de 2020, cuando todos los estudiantes salían de una primavera de caóticas clases remotas universales. Para el otoño de 2021 hubo algunas mejoras, pero incluso entonces, el rendimiento académico se mantuvo por debajo de las normas históricas.
Tome el tercer grado, un año fundamental para el aprendizaje y que predice el éxito en el futuro. En el otoño de 2021, el 38 por ciento de los estudiantes de tercer grado estaban por debajo del nivel de grado en lectura, en comparación con el 31 por ciento históricamente. En matemáticas, el 39 por ciento de los estudiantes estaban por debajo del nivel de grado, frente al 29 por ciento históricamente.
El daño fue más severo para los estudiantes de las familias de ingresos más bajos, que ya se desempeñaban en niveles más bajos.
Un estudio de McKinsey & Co. encontró que las escuelas con poblaciones mayoritariamente negras estaban cinco meses por detrás de los niveles previos a la pandemia, en comparación con las escuelas con mayoría blanca, que estaban dos meses por detrás. Emma Dorn, investigadora de McKinsey, describe una recuperación “en forma de K”, donde los niños de familias más ricas se están recuperando y los de hogares de bajos ingresos continúan disminuyendo.
“Algunos estudiantes se están recuperando y les va bien. Otras personas no lo son”, dijo. “Estoy particularmente preocupado de que pueda haber toda una cohorte de estudiantes que estén completamente desvinculados del sistema educativo”.
Una cacería de maestros y conductores de autobús.
Las escuelas, con poco personal en un buen día, tenían poco margen de error cuando la variante omicron del coronavirus arrasó el país este invierno y dejó de lado a muchos maestros. Con una grave escasez de suplentes, los maestros tuvieron que cubrir otras clases durante sus períodos de planificación, lo que llevó el trabajo de preparación a las noches. Las escuelas de San Francisco estaban tan atadas que el superintendente regresó al salón de clases cuatro días este año escolar para cubrir las clases de matemáticas y ciencias de la escuela intermedia. A veces, las clases se dejaban sin supervisión o se combinaban con otras en grandes grupos de salas de estudio sin gloria.
“La pandemia hizo que una realidad ya terrible fuera aún más devastadora”, dijo Becky Pringle, presidenta de la Asociación Nacional de Educación, refiriéndose a la escasez.
En 2016, se contrataron 1,06 personas por cada oferta de trabajo. Esa cifra ha disminuido constantemente, llegando a 0,59 contrataciones por cada vacante el año pasado, según muestran los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. En 2013, había 557.320 maestros suplentes, informó el BLS. En 2020, el número se había reducido a 415.510. Prácticamente todos los distritos citan la necesidad de más sustitutos.
Ha llevado al agotamiento ya que los maestros intentan llenar los vacíos.
“Los sentimientos generales de los maestros en este momento son de estar exhaustos, golpeados y derrotados, y simplemente sin energía. Se han acumulado expectativas sobre los educadores, incluso antes de la pandemia, pero nunca se elimina nada”, dijo Jennifer Schlicht, maestra de secundaria en Olathe, Kansas, en las afueras de Kansas City.
Las investigaciones muestran que las brechas en la cantidad de educadores disponibles son más agudas en áreas que incluyen educación especial y educadores que enseñan a estudiantes del idioma inglés, así como sustitutos. Y durante todo el año escolar, los distritos han tenido escasez de conductores de autobuses, que han duplicado las rutas y forzado el comienzo tardío de las clases y, a veces, cancelaciones por falta de transporte.
Muchos educadores predicen que los maestros hartos probablemente renuncien, lo que agravará el problema. Y dicen que los ataques políticos se suman al agotamiento. Los maestros están bajo escrutinio por los planes de lecciones, y los críticos han perseguido a los sindicatos de maestros, que durante gran parte de la pandemia exigieron el aprendizaje remoto.
“Simplemente ha creado un ambiente del que la gente ya no quiere ser parte”, dijo Daniel A. Domenech, director ejecutivo de AASA, la Asociación de Superintendentes Escolares. “La gente quiere cuidar a los niños, no ser acusada, castigada y criticada”.
Inscripción descendente
Las escuelas públicas tradicionales educan a la gran mayoría de los niños estadounidenses, pero la matriculación ha disminuido, una tendencia preocupante que podría tener repercusiones duraderas. La inscripción en las escuelas públicas tradicionales cayó a menos de 49,4 millones de estudiantes en el otoño de 2020, una caída del 2,7 por ciento respecto al año anterior.
Los datos nacionales para el año escolar actual aún no están disponibles. Pero si la tendencia continúa, eso significará menos dinero para las escuelas públicas, ya que los fondos federales y estatales dependen de la cantidad de estudiantes matriculados. Por ahora, las escuelas tienen una infusión de dinero de rescate federal que debe gastarse para 2024.
Algunos estudiantes se han cambiado a escuelas privadas o chárter. Un número creciente, especialmente de familias negras, optó por la educación en el hogar. Y muchos niños pequeños que deberían haberse inscrito en el jardín de infantes retrasaron la escuela por completo. La pregunta ha sido: ¿volverán estos alumnos?
Algunos pueden no hacerlo. Los datos preliminares de 19 estados compilados por Nat Malkus, del American Enterprise Institute, encontraron siete estados donde la inscripción disminuyó en el otoño de 2020 y luego disminuyó aún más en 2021. Sus datos muestran 12 estados que experimentaron disminuciones en 2020 pero algunos repuntes en 2021, aunque ninguno de ellos volvió a los niveles de inscripción de 2019.
Joshua Goodman, profesor asociado de educación y economía en la Universidad de Boston, estudió la matriculación en las escuelas de Michigan y descubrió que las familias blancas de altos ingresos se mudaron a escuelas privadas para recibir educación en persona. Sin embargo, mucho más común fue que las familias negras de bajos ingresos cambiaran a la educación en el hogar u otras opciones remotas porque se sentían incómodas con los riesgos para la salud de la presencia en persona.
“Las escuelas estaban condenadas si lo hacían y condenadas si no lo hacían”, dijo Goodman.
Al mismo tiempo, las escuelas chárter, que son de gestión privada pero financiadas con fondos públicos, registraron un aumento de matrícula del 7 por ciento, o casi 240.000 estudiantes, según la Alianza Nacional para las Escuelas Públicas Chárter. También ha habido un aumento en la educación en el hogar. Las escuelas privadas vieron caer levemente la inscripción en 2020-21, pero luego se recuperaron este año académico, con un crecimiento neto del 1,7 por ciento en dos años, según la Asociación Nacional de Escuelas Independientes, que representa a 1600 escuelas de EE. UU.
Ausentismo en aumento
Incluso si los estudiantes están matriculados, no obtendrán mucha educación si no se presentan. El año escolar pasado, la cantidad de estudiantes que estuvieron crónicamente ausentes, lo que significa que perdieron más del 10 por ciento de los días escolares, casi se duplicó antes de la pandemia, según datos de una variedad de estados y distritos estudiados por EveryDay Labs, una compañía que trabaja con los distritos para mejorar la asistencia. Este año escolar, los números empeoraron aún más.
En Connecticut, por ejemplo, la cantidad de estudiantes con ausencias crónicas se disparó del 12 % en 2019-20 al 20 % el próximo año y al 24 % este año, dijo Emily Bailard, directora ejecutiva de la compañía. En Oakland, California, pasaron del 17,3 por ciento antes de la pandemia al 19,8 por ciento el año escolar pasado al 43 por ciento este año. En Pittsburgh, las ausencias crónicas se mantuvieron donde estaban el año escolar pasado en alrededor del 25 por ciento, luego se dispararon hasta el 45 por ciento este año.
“Todos esperábamos que este año se vería mucho mejor”, dijo Bailard. Una explicación del aumento puede ser que las escuelas no realizaron un seguimiento cuidadoso de la asistencia remota el año pasado y las cifras subestimaron las ausencias en ese momento, dijo.
Los números fueron los peores para los estudiantes más vulnerables. Este año escolar en Connecticut, por ejemplo, el 24 por ciento de todos los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes, pero la cifra superó el 30 por ciento para los estudiantes de inglés, estudiantes con discapacidades y aquellos lo suficientemente pobres como para calificar para el almuerzo gratis. Entre los estudiantes sin hogar, el 56 por ciento estuvo crónicamente ausente.
Peleas y armas
Las escuelas están abiertas para el aprendizaje en persona en casi todas partes, pero los estudiantes regresaron emocionalmente inestables e incapaces de adaptarse al comportamiento normalmente aceptado. En su forma más benigna, los maestros ven niños que no pueden concentrarse en clase, no pueden dejar de mirar sus teléfonos y no saben cómo interactuar con otros estudiantes de todas las formas normales. Muchos maestros dicen que parecen más jóvenes de lo normal.
Amy Johnson, una maestra veterana en la zona rural de Randolph, Vt., dijo que sus alumnos de quinto grado tenían tantos problemas para estar juntos que la escuela contrató a un especialista en comportamiento para que trabajara con ellos tres horas cada semana.
“Mis estudiantes no están acostumbrados a estar juntos en la misma habitación”, dijo. “No se escuchan unos a otros. No pueden interactuar entre sí de manera productiva. Cuando estoy enseñando, puedo tener tres o cinco niños gritándome al mismo tiempo”.
Esa pérdida de habilidades interpersonales también ha llevado a más peleas en los pasillos y después de la escuela. Los maestros y directores dicen que muchos incidentes se intensifican a partir de pequeñas disputas porque los estudiantes no tienen el hábito de mantener la calma. Muchos dicen que el aislamiento social forjado durante la escuela remota los dejó con una menor capacidad para manejar los conflictos humanos.
La semana pasada, un estudiante de secundaria en Los Ángeles fue acusado de apuñalar a otro estudiante en un pasillo de la escuela, la policía en la gran isla de Hawái arrestó a siete estudiantes después de que una discusión se convirtió en una pelea, y un recurso escolar del condado de Baltimore, Maryland, El oficial resultó herido después de intervenir en una pelea durante la transición entre clases.
También ha habido un fuerte aumento en la violencia armada. En 2021, hubo al menos 42 actos de violencia con armas de fuego en los campus K-12 durante el horario regular, la mayor cantidad durante cualquier año desde al menos 1999, según una base de datos del Washington Post . El incidente más llamativo de 2021 fue el tiroteo en Oxford, Michigan, en el que murieron cuatro personas. Ya ha habido al menos tres tiroteos en 2022.
El Centro para la Defensa y Seguridad Nacional, que mantiene su propia base de datos de tiroteos en escuelas K-12 utilizando una metodología diferente, totalizó nueve incidentes de tiradores activos en escuelas en 2021, además de otros 240 incidentes de disparos en terrenos escolares. En lo que va de 2022, ha registrado 12 incidentes. El máximo anterior, en 2019, fue de 119 incidentes totales.
David Riedman, investigador principal de la base de datos de tiroteos escolares K-12, señala cuatro tiroteos solo el 19 de enero, incluso en la escuela secundaria Anacostia en DC, donde los disparos golpearon la puerta principal de la escuela cuando un adolescente corría hacia el campus, huyendo. un pistolero.
Viendo una oportunidad
Alimentar la presión sobre las escuelas públicas es un movimiento ascendente de elección de escuela que promueve los subsidios de los contribuyentes para que los estudiantes asistan a escuelas privadas y religiosas, así como a las escuelas chárter financiadas con fondos públicos, que son de gestión privada. Los defensores de estos programas han visto los problemas del sistema público como una excelente oportunidad para impulsar sus prioridades.
EdChoice, un grupo que promueve estos programas, cuenta siete estados que crearon nuevos programas de elección de escuela el año pasado. Algunos son programas tipo cupón en los que los estudiantes se llevan parte del dinero de sus impuestos a escuelas privadas. Otros ofrecen créditos fiscales por donar a organizaciones sin fines de lucro, que otorgan becas para gastos escolares. Otros 15 estados ampliaron los programas existentes, dice EdChoice.
Los problemas que han tenido las escuelas tradicionales para manejar la pandemia han sido clave para el cabildeo, dijo Michael McShane, director de investigación nacional de EdChoice. “Ese es absolutamente un argumento que hacen los defensores de la elección escolar, seguro”.
Si esos nuevos programas terminan trasladando a más estudiantes de los sistemas públicos a los privados, eso podría debilitar aún más a las escuelas tradicionales, incluso si continúan educando a la gran mayoría de los estudiantes.
Kevin G. Welner, director del Centro Nacional de Política Educativa de la Universidad de Colorado, que se opone a los programas de elección de escuela, ve el aumento de interés como la culminación de años de trabajo para socavar la educación pública. Está impresionado por la organización y horrorizado por los resultados.
“Ojalá las organizaciones que apoyan la educación pública tuvieran el nivel de financiamiento y coordinación que he visto en estos grupos dedicados a su privatización”, dijo.
Una última complicación: la política
Rara vez la educación ha sido un tema político tan polarizador.
Los republicanos, recién llegados de la victoria de Glenn Youngkin en la carrera por la gobernación de Virginia, han llegado a la conclusión de que la clave de la victoria es impulsar el control de los padres y los “derechos de los padres”. Eso es un guiño a dos temas separados.
Primero, están aprovechando las frustraciones de los padres sobre las políticas de pandemia, incluido el cierre de escuelas y las políticas de máscara obligatoria. El debate sobre las máscaras, que se desató al comienzo del año escolar, cobró nueva vida este mes después de que Youngkin ordenara a las escuelas de Virginia que permitieran a los estudiantes asistir sin cubrirse la cara.
La noción de control de los padres también se extiende a la raza y las objeciones sobre cómo se enseña la historia estadounidense. Muchos republicanos también se oponen al trabajo de los distritos escolares dirigido a la equidad racial en sus sistemas, una canasta de políticas que han denominado teoría crítica de la raza. Los críticos se han opuesto a los cambios en las admisiones a la escuela de élite en nombre de la diversidad racial, como se hizo en Fairfax, Virginia y San Francisco; discusión sobre el privilegio de los blancos en clase; y el uso del “Proyecto 1619” del New York Times, que sugiere que la esclavitud y el racismo están en el centro de la historia estadounidense.
“Se ha politizado todo”, dijo Domenech, de AASA. “Estás fuera de ti diciendo: ‘¿Cómo llegamos a este punto?’”.
Parte del desafío en el futuro es que la pandemia no ha terminado. Cada vez que parece estar disminuyendo, regresa con una variante de venganza, lo que obliga a las escuelas a tomar decisiones política y educativamente sensibles sobre el equilibrio entre la seguridad y la normalidad nuevamente.
Al mismo tiempo, muchos de los problemas que enfrentan las escuelas públicas se retroalimentan. Los estudiantes que están ausentes probablemente se atrasarán en el aprendizaje, y es probable que los que se atrasen se porten mal.
Existe una reacción similar con respecto a la raza. Durante años, las escuelas han estado bajo presión para abordar el racismo en sus sistemas y enseñarlo en sus currículos, presión que se intensificó después del asesinato de George Floyd en 2020. Muchos distritos respondieron y eso los abrió a presiones compensatorias de quienes encuentran escuelas demasiado enfocadas en la raza.
Algunos impulsores de alto perfil de la educación pública son optimistas de que las escuelas pueden superar este momento. El secretario de Educación, Miguel Cardona, prometió la semana pasada: “Se pondrá mejor”. Randi Weingarten, presidente de la Federación Estadounidense de Maestros, dijo: “Si podemos reconstruir las relaciones entre la comunidad y la educación, si podemos reconstruir la confianza, la educación pública no solo sobrevivirá sino que tendrá una oportunidad real de prosperar”.
Pero el camino de regreso es empinado, y si la historia es una guía, las escuelas más ricas saldrán adelante razonablemente bien, mientras que las que sirven a las comunidades de bajos ingresos tendrán dificultades. Steve Matthews, superintendente del Distrito Escolar de la Comunidad de Novi de Michigan, justo al noroeste de Detroit, de 6.900 estudiantes, dijo que su distrito probablemente enfrentará un camino de regreso más difícil que los distritos cercanos más ricos que, por ejemplo, pueden pagar más a los maestros.
“Cuestiones de recursos. Problemas de confianza. La desprofesionalización de la enseñanza está dificultando la contratación de docentes”, dijo. “Una gran parte de mí cree que las escuelas están en una crisis a largo plazo”.
